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Tout le monde connaît la salamandre ou du moins tout le monde croit le savoir. Elle est
tantôt confondue avec le lézard, tantôt avec le triton, et chacun s'accorde à dire qu'elle possède un corps allongé, des
pattes, une queue, qu'elle vit dans l'eau ou sur terre, qu'elle possède en général des taches jaunes ou oranges, mais
surtout sous le ventre; elle peut être brune, noire, en général foncée quand elle n'est pas verte et court dans les
buissons.
La salamandre
terrestre, ou de feu, ou encore tachetée, est un batracien (amphibien) urodèle, qui possède une queue, à l'opposé des
grenouilles et crapauds, qui sont des anoures et donc n'en possèdent pas. Elle est décrite comme étant terrestre car elle ne se rend à l'eau que pour déposer ses larves.
Elle est appelée salamandre de feu car des représentations historiques l'ont voulu ainsi: Pline l'ancien relate que "la salamandre, est un animal si froid que rien qu'à toucher le feu,
elle l'éteint comme le ferait de la glace"; Aristote nous transmet à peu près la même chose, mais avec plus de
distance : "cet animal, à ce que l'on prétend, éteint le feu lorsqu'il y entre".
De
ces citations et légendes ne se conserve qu'une réalité bien plus physique : la salamandre est un amphibien dont les
échanges gazeux permettant la respiration sont dépendants de la teneur en eau de la peau; si celle-ci vient à
dessécher, l'animal meurt, et un corps mouillé au contact d'une source de chaleur à tout de même tendance à la réduire.
La salamandre possède aussi une substance laiteuse et vénéneuse (pas venimeuse car elle est incapable d'inoculation)
qu'elle sécrète pour se protéger des prédateurs que sont certains oiseaux, la couleuvre à collier, peut-être le hérisson
ou le blaireau. Cette substance laiteuse ainsi que son contenu en eau ont nourri sa légende concernant le feu: en effet,
si un batracien est proche de la mort (ce qui est évidemment le cas lorsqu'on jette une salamandre au feu ou si on brûle
une bûche dans laquelle une salamandre s'est réfugiée), des réactions physiologiques contracteront les glandes à venin
et l'on verra l'animal agonisant, recouvert d'une sorte de lait exsudé pouvant effectivement diminuer la combustion des
braises. Au Moyen-Âge, la salamandre avait la réputation d'empoisonner les eaux courantes et d'avoir la capacité de tuer
plusieurs hommes et devenait un des animaux les plus dangereux sur terre.
Ma foi, je n'ai guère rencontré d'animal aussi indolent, placide et inoffensif :
incapable de fuir, elle se fie à ses couleurs aposématiques (qui signifient un danger ou un mode de protection reposant sur les couleurs)
et reste souvent immobile lorsqu'elle est surprise dans son environnement habituel. Ne la croyez pas incapable de
vélocité, car elle peut fuir aussi rapidement qu'elle le peut, c'est-à-dire à une vitesse ne dépassant guère une mètre
par dix secondes, très souvent interrompu par quelques pauses ! J'ai eu la chance de pouvoir observer et manipuler
plusieurs centaines de salamandres et, croyez-moi, je suis toujours de ce monde pour vous le raconter.
Malgré la toxicité avérée de son venin qui n'aura d'efficacité que si il est absorbé ou injecté, celui-ci est sans
danger pour l'homme ; vous pouvez donc manipuler une salamandre en prenant toutefois la précaution élémentaire de vous
laver les mains après et de ne surtout jamais vous frotter les yeux sous peine de larmoiements intenses durant plus
d'une heure. Je connais quelqu'un qui en a fait l'expérience malheureuse.
Passons maintenant aux données techniques: le biotope de la salamandre se situe en moyenne altitude, dans des vallons
frais et ombragés, plantés de feuillus, avec une prédilection pour le hêtre. Elle se réfugie sous des pierres ou des
souches, dans des terriers de rongeurs ou dans des excavations naturelles pour n'en sortir qu'à la nuit tombée, de
préférence après 23 heures ou alors rarement en plein jour lorsque le temps est doux et pluvieux. Dans les
Hautes-Pyrénées, j'ai pu en observer plus de 300 en une nuit. En Haute-Savoie, elle est beaucoup moins fréquente et se
cantonne, dans notre région, aux contreforts des massifs du Chablais. Sa longévité porte à douter tant elle est
étonnante pour un si petit animal mesurant entre 17 et 22 centimètres: la plus âgée des salamandres répertoriée a vécu
une cinquantaine d'années en captivité après avoir été prise adulte dans la nature. Son régime alimentaire est
essentiellement composé de lombrics, de limaces, de mille-pattes, d'araignées ou encore de tout autre invertébré pouvant
passer à proximité. Elle se révèle toutefois assez rapide pour la capture de ses proies : bon, vous me direz, capturer
un ver de terre...
La salamandre fait preuve d'une tolérance intraspécifique étonnante et peut se retrouver en groupe de plusieurs dizaines d'individus si les circonstances (reproduction,
hibernation) l'exigent. Sa période de repos n'a d'absolu que la température, inférieure à 5° de novembre à mars. Elle se
reproduit un peu toute l'année et la femelle donne naissance à plusieurs dizaines de larves déposées dans les parties
calmes des cours d'eau bien oxygénés et non pollués à faible débit : celles-ci se développeront et sortiront de l'eau,
dans laquelle elles s'oxygènent à l'aide de branchies et capturent des larves d'insectes, au bout de 3 à 4 mois. La
maturité sexuelle intervient vers la quatrième année.
Ce batracien possède quelques facultés étonnantes: lors de la reproduction, le mâle dépose un petit cône gélatineux nommé le
spermatophore dont l'extrémité est formée d'une capsule contenant les spermatozoïdes ; la femelle récolte cette capsule
à l'aide de son cloaque et les spermatozoïdes sont emmagasinés dans un organe nommé la spermathèque où ils peuvent
rester vivant 1-2 ans. Les mâles ? Plus besoin n'en est, l'année de la femelle est fêtée chaque deux ans !
Notre magnifique urodèle possède en outre une capacité de régénération étonnante dans le monde animal, surtout pour un
vertébré : elle est capable de régénérer totalement et rapidement des membres amputés. La salamandre est mauvaise nageuse et risque de se noyer si elle
vient à tomber à l'eau et n'arrive pas à trouver une pente douce pour s'en sortir. Par contre, elle peut se montrer
habile grimpeuse, même sur des surfaces lisses. Ses doigts, au nombre de 4 sur les pattes avant et cinq sur les pattes
arrières ne sont pas reliés par une palmure et donc plus adaptés aux déplacements terrestres.
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| Salamandra salamandra terrestris, observation faite dans les Voirons le 23 octobre par temps de pluie. Ces animaux, indolents, sont hélas souvent la victime des automobilistes qui ne les voient pas, les confondant avec des bouts de bois, ou s'en moquant complètement. |
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